Hace exactamente dos años estaba a punto de llegar a Saigón, la segunda ciudad en importancia de Vietnam y la más moderna. Aunque en el año 1976 su nombre se cambió por Ho Chi Minh (en honor al líder revolucionario homónimo y tras la guerra), comprobé que muchas personas hoy en día continúan llamándola Saigón. Y también opté por llamarla yo así. Saigón sería mi penúltima parada de Vietnam (antes de visitar la isla de Phu Quoc), después de casi 3 meses de recorrido. Así como con Hanói no logré conectar todo lo que hubiera esperado, con Saigón, sí. Siempre que visito un lugar me gusta preguntarme si podría vivir allí una temporada. Y en Saigón decidí que sí.
Siguiendo los pasos de los corresponsales de guerra en Saigón
En aquellos días, estaba leyendo «El americano impasible» de Graham Greene, novela ambientada en los años anteriores a la Guerra de Vietnam (1955-1975) que compré a un vendedor ambulante en la calle. Me gustó leer aquel libro y recorrer al mismo tiempo algunos enclaves que aparecen en él (la avenida Dong Khoi, la plaza Lam Son y el puente de Dakow, entre ellos) y también otros que servirían de escenario durante la guerra. En especial, me sentí atraída por los hoteles donde se alojaron los corresponsales de guerra como el Hotel Majestic o el Hotel Continental, ambos mencionados en «El americano impasible», aunque también el Hotel Caravelle.
Por ejemplo, el Hotel Majestic fue el principal punto de encuentro para corresponsales extranjeros y diplomáticos y sufrió importantes destrozos durante la caída de Saigón. Hoy es un lujoso hotel de 5 estrellas con muy buenas vistas del río.
El Hotel Continental es el hotel más antiguo de Vietnam (inaugurado en 1880) y, curiosamente, en él Graham Greene escribió buena parte de «El americano impasible». Durante la Guerra de Vietnam, también alojó a diferentes corresponsales.
Por su parte, el Hotel Caravelle acogió las corresponsalías de los grandes medios de Estados Unidos durante la guerra, como la NBC o The New York Times. Además, sufrió un atentado y fue un punto neurálgico en la retransmisión de la caída de Saigón.
12 sitios que ver en Ho Chi Minh
Más allá de mi venazo friki de conocer los hoteles de los corresponsales de guerra, en la antigua Saigón me pareció que había mucho que hacer. Es curioso porque, a juzgar por su paisaje de rascacielos y aparente modernidad, no es a priori mi tipo de ciudad, pero algo tiene que me cautivó. Yo pasé cerca de una semana explorando la antigua Saigón y todo esto es lo que te recomiendo.
1. Palacio de la Reunificación
¿Sabías que el dicho de «está en la Cochinchina» como sinónimo de que está a tomar vientos tiene su fundamento precisamente en Vietnam? Y es que la tal Cochinchina ocupaba la parte sur de Vietnam y pertenecía a la Indochina francesa. Pues bien, en el Palacio de la Reunificación estaba la residencia del Gobernador de Cochinchina. Además, en abril de 1975 un tanque derribó la verja de este palacio, lo que marcó el fin de la guerra.
2. Ópera de Saigón
Otro edificio emblemático de la ciudad se localiza justo al lado del Hotel Continental. Como curiosidad, su fachada está inspirada en la Ópera Garnier de París.
3. Catedral de Notre Dame
La herencia francesa de la ciudad (recordemos que la Indochina francesa se extendió casi un siglo) se plasma en rincones como la Catedral de Notre Dame. No es un templo que te vaya a sorprender mucho (habrás visto decenas como este), pero, al estar dentro del circuito típico, lo verás de vez en cuando.
4. Pagoda Giac Lam y Xa Loi
La pagoda Giac Lam es la más antigua de Saigón y se encuentra algo retirada del centro, en concreto en el distrito de Tan Binh. Por su parte, la pagoda Xa Loi está mucho más céntrica y, como detalle, en su interior se halla el corazón de un monje que se inmoló en la década de los 60 por la persecución que sufrían los budistas. Entonces, se sentó en el suelo en posición flor de loto y se prendió fuego. La expresión «quemarse a lo bonzo» viene de este acto.
5. Oficina de Correos
Muy cerca de la Catedral de Notre Dame está situada la Oficina de Correos de Saigón, por lo visto, diseñada por el equipo de Gustave Eiffel. Lo más guay de este lugar no es su interior que recuerda a una antigua estación de tren, sino que puedes comprar postales vietnamitas de lo más cuquis y enviarlas a los seres queridos. Yo aproveché para felicitar la Navidad así a la familia. Dicen las malas lenguas que algunas se pierden por el camino y nunca llegan. Las mías llegaron todas, aunque dos meses después :).
6. Avenida Phạm Ngũ Lão
La avenida Phạm Ngũ Lão es el epicentro de la horterada y decadencia nocturna de Saigón. Es una calle repleta de bares, música a toda leche, carteles luminosos, gogós bailando en la calle y mogollón de turistas. Este tipo de ambientes es muy habitual en muchas ciudades de Asia, pero para mí representa un tipo de ocio hasta obsceno. Por supuesto, hay algún bar o azotea que otra que no está mal, pero la atmósfera en general es bastante cutre.
7. Edificio peculiar: Café Apartment
En plena avenida Nguyen Hue, una calle peatonal de mucho trasiego, se eleva uno de los edificios más peculiares de Saigón, conocido por su vistosa fachada configurada a modo de cuadrícula de letreros y balcones. No solo mola por fuera (especialmente por la noche, con los carteles iluminados), sino por dentro, pues es un laberinto de cafeterías, tiendas, restaurantes, etc. Eso es algo muy guay de Saigón: el interior de muchos edificios aparentemente sin nada especial es, en realidad, un entramado de pasillos y establecimientos que acaba por ser un laberinto y una sorpresa a cada paso.
8. Barrio Cholon
Cholon es el barrio chino de Saigón, con algunos rincones que merece la pena conocer si ya has explorado lo más turístico de la ciudad. Por ejemplo, el mercado Binh Tay, otro más a tu colección de mercados de frutas, verduras y comida típica. Y, si eres de Madrid y por un momento te quieres sentir en casa, acércate hasta Hẻm Hào Sĩ Phường, un pintoresco callejón lleno de viviendas estilo «corrala madrileña» que puedes recorrer; eso sí, sin dar demasiado la nota. Parece ser que se ha popularizado tanto, que los vecinos están hartos de turistas que van allí a hacerse fotos.
9. Mercado Dan Sinh
En Vietnam, puedes pasar las horas muertas de mercado en mercado. Uno de los mercados más originales es Dan Sinh, dedicado a la venta de artefactos de guerra. En sus pasillos puedes encontrar desde ropa militar hasta medallas, cantimploras, botas y otras reliquias.
10. Calle del Libro (Nguyen Van Binh)
Esta callecita la descubrí por casualidad. Está a unos pasos de la Oficina de Correos y te encantará si te gusta leer. Aunque no te compres nada (fundamentalmente porque casi todo está en vietnamita o inglés), puedes pasear entre sus diversos stands e, incluso, sentarte en alguna cafetería de la propia calle.
11. Mercado Ben Thanh
El mercado por excelencia en Saigón es Ben Thanh, a unos minutos caminando de la Ópera. Es ideal para comprar suvenires, moda vietnamita y también hay puestos de comida. Si eres como yo, no muy fan de la comida asiática, en las inmediaciones hay decenas de restaurantes, muchos de ellos de cocina europea.
12. Skyline
Una buena forma de admirar el skyline de Ho Chi Minh y, en especial, de divisar el edificio Landmark 81 (el más alto de Vietnam y uno de los más altos del sudeste asiático) es en barco. El servicio Saigon Waterbus conecta el embarcadero de Bach Dang con Linh Dong (que ni idea donde está). Yo me bajé después de 20 minutos en el embarcadero de Binh An y fue más que suficiente para observar el skyline en la noche. Además, ahí han puesto una cafetería con las típicas sillas diminutas vietnamitas y las mejores vistas.
El Museo de la Guerra de Saigón: el más impactante del mundo
El Museo de los Vestigios de la Guerra (War Remnants Museum en inglés o Bảo tàng Chứng tích Chiến tranh en vietnamita) es una parada OBLIGATORIA y, por ello, se merece un epígrafe aparte. Se trata de un repaso por los horrores de una guerra (que dejó 3 millones de muertos, cerca de 2 millones de heridos y 300.000 desaparecidos) a través de fotografías, recortes de prensa y paneles explicativos.
También hay una exposición dedicada al sistema de prisiones y a los métodos de tortura que empleaban. Y, para mí, lo más impactante: las imágenes, vídeos y testimonios de los afectados por el famoso Agente Naranja que utilizó el ejército estadounidense y las consecuencias en la población. Entre 1961 y 1971, Estados Unidos roció más de 100 millones de litros de toxinas químicas sobre Vietnam, de los cuales el 65 % era Agente Naranja. Se calcula que causó graves daños a la salud (cáncer, malformaciones congénitas y muchas otras disfunciones) a entre 2,1 y 4,8 millones de vietnamitas y a sus descendientes.
Observar las fotografías (entre las que se encuentra la foto ganadora del Premio Pulitzer que muestra a una niña corriendo despavorida por el napalm o las imágenes de fetos con malformaciones en frascos de formol) y leer los diferentes testimonios («We were wrong, terribly wrong. We owe it to future generations to explain why» del Secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert McNamara) hace que tengas los pelos de punta toda la visita. Sin duda, es el museo que más me ha impactado.
Un day trip desde Saigón: túneles de Cu Chi
La estancia en Saigón está irremediablemente ligada a la Guerra de Vietnam. Por eso, otra actividad imprescindible es recorrer los túneles de Cu Chi, ubicados a unos 40-50 km al norte de la ciudad. Este intrincado sistema de túneles utilizado por el Viet Cong (milicia comunista que combatía contra Estados Unidos) sirvió, en un principio, para almacenar documentos, armas y esconderse, pero posteriormente se convirtió en toda una ciudad subterránea, con comedor, cocina, enfermería, etc. Más de 200 kilómetros de longitud bajo tierra.
¿Y en la actualidad? Hoy en día, Cu Chi constituye una de las excursiones más populares que hacer desde Saigón. La visita comprende un paseo por esta zona boscosa, donde puedes asistir a la exhibición de tanques y municiones y se expone una recreación de la vida subterránea. Pero lo más interesante es caminar por esos túneles que, en determinados tramos, no permiten ni ponerte de pie totalmente, y acceder y salir de ellos por pequeños agujeros excavados en la tierra que jamás hubieras dicho que cabrías por ellos.